Les habitants du Svalbard ont décidément bien des soucis avec leurs renards : ceux-ci peuvent déjà être infectés par le virus de la rage ^[1]Voir l’article : Réapparition de la rage au Svalbard. , ils peuvent être en outre porteurs du parasite Echinococcus multilocularis, responsable de l’échinococcose alvéolaire, une parasitose transmissible à l’homme (voir encadré).
L’infestation a été détectée sur l’archipel en 1999. Or, pour que le parasite se reproduise, il lui faut deux mammifères hôtes : un hôte définitif carnivore (un renard, mais aussi un chien ou un chat) et un hôte intermédiaire (un rongeur).
Ainsi au Svalbard, le cycle du parasite a pu être bouclé grâce à l’introduction involontaire d’une espèce de campagnol (Microtus levis), probablement arrivée de la région de Saint-Pétersbourg avec les travailleurs russes venus exploiter les ressources minières, dans la première moitié du vingtième siècle. L’hôte définitif est le renard polaire (Vulpes lagopus).

Echinococcus multilocularis adulte
Crédit photo : Alan R Walker
Domaine public – Source : Wikimedia commons

En ce qui concerne l’origine géographique du parasite lui-même, les chercheurs ont imaginé trois hypothèses plausibles :
– Il serait venu d’Europe avec les activités touristiques et les expéditions scientifiques, ces dernières faisant souvent du Svalbard leur camp de base et apportant avec elles des chiens de traîneaux;
-Il serait arrivé de Russie avec les campagnols;
-Il aurait été apporté par les renards polaires qui sont capables de parcourir de grandes distances sur la banquise glacée (E. multilocularis est présent en Sibérie, en Alaska et dans les régions arctiques du Canada).
Pour trancher entre ces différents scénarios, les scientifiques ont eu l’idée d’étudier de près le profil génétique de E. multilocularis, notamment grâce à une technique basée sur l’examen de séquences courtes et répétées d’ADN appelées microsatellites (marqueurs EmsB).
La diversité de cet ADN peut être utilisée afin d’identifier une « parenté » avec celui des parasites déjà répertoriés de par le monde. Il existe en effet un catalogue recensant les caractéristiques des ADN microsatellitaires de différents E.multilocularis prélevés dans divers endroits d’Europe, ainsi qu’en Chine (plateau tibétain), au Japon (Hokkaido) et en Alaska (îles Saint Laurent).

Dans un premier temps les chercheurs ont extrait l’ADN provenant de 27 parasites présents sur des campagnols capturés au Svalbard. Après génotypage ^[2]Détermination de la séquence nucléotide d’une portion spécifique du génome, variable chez un individu au sein d’une même espèce des microsatellites EmsB des 27 échantillons, ceux-ci ont été comparés d’abord entre eux puis dans un second temps avec les échantillons mondiaux.

Les résultats montrent :
-Une grande homogénéité génétique entre les 27 échantillons prélevés au Svalbard;
-Une forte disparité de ces 27 échantillons avec les échantillons d’Europe déjà répertoriés (France, Suisse, Allemagne Autriche, et Pologne), du Tibet et du Japon;
-Une similitude avec ceux originaires d’Alaska.

Longyearbyen, la ville principale du Svalbard, en été. C’est près de cette ville que les scientifiques ont capturé les campagnols étudiés dans l’article.
Crédit photo : Michael Haferkamp
Domaine public – Source : Wikimedia commons

Les auteurs écartent donc les deux premières hypothèses faisant état d’une contamination venue d’Europe ou de l’Ouest de la Russie. En ce qui concerne l’hypothèse d’une introduction du parasite par le biais des campagnols de Saint-Pétersbourg, le prélèvement disponible le plus proche géographiquement se situe en Pologne, un peu trop éloigné de Saint-Pétersbourg pour conclure avec certitude.

Pour les chercheurs, le scénario le plus probable reste une contamination par les renards polaires qui peuplent les régions arctiques et qui sont capables de parcourir énormément de kilomètres sur les étendues glacées de la banquise.
Des prélèvements sur le sol russe, aussi bien dans la région de Saint-Pétersbourg qu’en Sibérie, seraient nécessaires pour confirmer cette hypothèse.