Expédition « Beringia » en Arctique.
Document Institut de recherche polaire suédois

Durant l’expédition « Beringia » ^[1]Le principal objectif de l’expédition Beringia était d’étudier le climat, la géologie et l’écologie de la toundra des régions arctiques, principalement autour du détroit de Béring (Chukotka, Alaska). Voir le site de l’expédition. organisée par l’Institut de recherche polaire suédois au cours de l’été 2005 à travers l’océan Arctique, des échantillons biologiques ont été prélevés dans les déjections ou le tube digestif de 97 oiseaux dans trois régions géographiques différentes : le nord-est de la Sibérie, Point Barrow en Alaska et le nord du Groenland. Des souches d’E. Coli, présentes normalement dans la flore intestinale des oiseaux, ont été isolées puis soumises à des tests de sensibilité envers 17 antibiotiques. Les résultats sont éloquents : une résistance a été détectée pour 14 d’entre-eux. Parmi les échantillons, certains présentaient une résistance multiple allant de deux à sept antibiotiques différents.

D’après les chercheurs, plusieurs mécanismes ont pu donner lieu à ces résistances : mutations spontanées, transfert horizontal à partir d’autres microorganismes (voir encadré) ou contact avec des déchets humains – aliments, excréments – des rares pêcheurs ou explorateurs s’aventurant dans ces régions.

Le goéland bourgmestre – Larus hyperboreus – se rencontre sur toutes les côtes de l’Arctique
Photo Alastair Rae
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Cependant, le fait qu’un échantillon provenant d’un bécasseau juvénile né dans la toundra loin de toute fréquentation humaine, soit résistant à trois antibiotiques leur fait privilégier une autre hypothèse. Les « responsables » seraient les oiseaux migrateurs ayant acquis une multi-résistance lors d’hivernages dans des régions plus clémentes et fréquentées par l’homme. Il y aurait alors eu un transfert de bactéries entre oiseaux. Théorie renforcée par le lieu de récolte de l’échantillon en question : à proximité du détroit de Béring, un endroit où durant l’été se reproduisent et cohabitent de nombreux représentants de l’avifaune aquatique tels que les oies des neiges, les oies empereurs, les goélands, etc.

Des E. Coli résistants aux antibiotiques avaient déjà été identifiés sur des oiseaux sauvages vivant non loin d’habitats humains. Pour la première fois, cette résistance est constatée dans l’une des régions les plus reculées de la planète, montrant ainsi que ce phénomène est devenu planétaire.