Carte topographique de l’archipel du Svalbard
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Si l’archipel s’étend sur une surperficie de 63~000~km² (proche de celle de l’Irlande), la plus grande des îles de cet archipel – le Spitzberg – s’étend à elle seule sur 39~000~km².

Environ 2~400 habitants russes et norvégiens occupent ce territoire, dont les deux tiers sont constamment recouverts de glace.

Le Svalbard est un archipel situé à la limite de l’océan Arctique et de l’océan Atlantique, entre le Groenland à l’ouest, l’archipel François-Joseph à l’est et l’Europe continentale au sud. Il constitue la terre la plus septentrionale de la Norvège et l’un de ses territoires. À l’exception de neuf habitants sur l’île aux Ours (en norvégien, Bjørnøya) située plus au sud, ses 2 321 habitants se trouvent sur Spitzberg, la seule autre île habitée et la plus grande de l’archipel. Territoire norvégien autonome et démilitarisé, il n’est pas soumis à la fiscalité norvégienne. Sa superficie n’est pas incluse dans celle de la Norvège et il n’est membre ni de l’espace Schengen, ni de l’AELE (Association Européenne de Libre Echange). Le statut de neutralité des Svalbard permet à n’importe quel pays d’exploiter librement les ressources locales, ce que fit longuement l’URSS en établissant et en administrant une colonie russe dans l’archipel norvégien pour exploiter une mine. La population russe dépassait même la population norvégienne jusque dans les années 1990.

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