UN OCÉAN CACHÉ SOUS LA BANQUISE

L’océan Arctique, centré sur le pôle Nord géographique, couvre environ 13 000 000 km². Ses fonds ne sont connus que depuis quelques dizaines d’années. Sorte de Méditerranée boréale quasi fermée par le détroit de Béring, il est enserré par les grands continents de l’hémisphère nord et ne s’ouvre largement que vers l’océan Atlantique, entre le Groenland et la Scandinavie.

DES BASSINS ABYSSAUX…

Le centre de l’océan Arctique est occupé par des cuvettes profondes de 3 000 à 5 000 m, séparées par des chaînes sous-marines dont les sommets culminent à près de 1000 m sous la surface. Cette morphologie complexe reflète une histoire géologique longue et tumultueuse.

…BORDÉS DE MERS PEU PROFONDES ET D’ARCHIPELS

Au nord de l’Eurasie, un vaste plateau continental s’étend jusqu’à 1 300 km des côtes, créant des mers bordières peu profondes, d’où émergent plusieurs grandes îles. À l’opposé, au nord du continent américain, la multitude d’îles de l’archipel canadien forme un réseau d’étroits chenaux très profonds, sur-creusés par les glaciers.

UNE GÉOGRAPHIE, MÈRE DE NOTRE CLIMAT

L’océan Arctique est une sorte de cul-de-sac de l’océan Atlantique dont il est le prolongement naturel. La large ouverture entre Groenland et Spitzberg permet de vastes circulations de masses d’eau, tant en surface qu’en profondeur. Ce brassage génère d’importants échanges de chaleur, clefs du climat de l’hémisphère Nord.

LES COURANTS MARINS : DES DISTRIBUTEURS DE CHALEUR

Les océans ne sont pas immobiles. Au contraire, courants de surface et courants profonds les animent en permanence.
Les courants de surface (0,1 à 0,5 m/s) sont entraînés par l’action des vents ; les courants profonds, beaucoup plus lents, sont dus aux différences de densité de l’eau de mer, réglées par les températures et les salinités. Tous ces courants sont, lors de leurs déplacements, déviés par la rotation du globe (force de Coriolis).
L’océan reçoit beaucoup de chaleur sous les tropiques. De là, les courant de surface transportent les eaux chaudes vers les hautes latitudes, où la chaleur est restituée à l’atmosphère. Ensuite, l’eau, refroidie et donc plus lourde, plonge en profondeur et repart vers les tropiques, emportée par la circulation profonde (eau profonde nord atlantique par exemple).
Les masses d’eau océaniques tempèrent ainsi les rigueurs des régions froides et modèrent la température des régions chaudes. Comprendre la circulation océanique mondiale c’est donc mieux comprendre les climats de la Terre ; et toute variation océanique altère les climats.

L’OCÉAN ARCTIQUE : LE CUL-DE-SAC DE L’OCÉAN MONDIAL

Le fond de l’immense cuvette océanique boréale communique par un étroit sillon sous-marin (fosse de la Léna, dont la profondeur maximale dépasse 4 000 m) avec un deuxième domaine, le bassin scandinave, trois fois plus petit, qui s’étend entre le Svalbard, la Norvège, l’Islande et le Groenland. Ce bassin scandinave est, lui, largement ouvert sur l’Atlantique de part et d’autre de l’Islande.
L’eau qui pénètre dans l’océan Arctique par le détroit de Béring, poussée par le courant giratoire de la mer de Béring, est réduite à une couche superficielle (seuil d’une quarantaine de mètres de profondeur) ; côté Atlantique en revanche, la branche du puissant courant nord atlantique, qui rentre le long de la Norvège, est large généreuse (seuils vers -200 m et -500 m, soit une “ouverture” 200 fois plus importante qu’au détroit de Béring). Ainsi, si l’océan Antarctique est le rond-point des eaux océaniques mondiales, l’océan Arctique, au contraire, en est en quelque sorte le cul-de-sac, le point de rebroussement.
Les sorties d’eau se font essentiellement de deux façons : en profondeur, de la mer de Norvège vers l’Atlantique, et en surface par les courants du Groenland et du Labrador. Pratiquement rien ne ressort par le seuil de Béring vers le Pacifique…

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