Cet Institut crée le lien entre des instituts suisses déjà actifs et reconnus dans la recherche sur les pôles. Il se veut aussi un fédérateur des activités de recherche à l’échelle internationale sur le sujet des régions polaires, acteurs essentiels de l’équilibre climatique planétaire.
Le premier projet du SPI est une expédition de recherche internationale en Antarctique de trois mois, l’Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE), première expédition scientifique à faire le tour complet du continent. Cette expédition, dont le départ est prévu en décembre 2016, mettra en œuvre 22 projets de recherche, impliquant 50 chercheurs de 30 pays différents, à bord d’un navire scientifique russe, l’Akademik Treshnikov. La France est impliquée dans 13 de ces projets, dont 2 en tant que porteur de projet. Elle mène par ailleurs de nombreux projets de recherche sur les pôles au travers de l’Institut Polaire français Paul-Emile Victor…