S’ils pouvaient parler, ils nous raconteraient la naissance d’Homo erectus, la vie des mammouths laineux et la dernière grande glaciation européenne. Une équipe de chercheurs russes en collaboration avec l’université de Princeton (États-Unis) viennent de ramener à la vie deux nématodes emprisonnés dans la glace depuis plus de 40.000 ans, soit la fin de l’époque Pléistocène. À ce jour, ces deux vers sont donc les animaux vivants les plus âgés sur Terre.

Leur découverte, publiée dans la revue Doklady Biological Sciences, provient de deux échantillons de glace, l’un prélevé à 30 mètres de profondeur sous le permafrost des rives du fleuve Kolyma, au nord-est de la Sibérie et estimé à 32.000 ans, l’autre issu des bords de l’Alazeya (aussi en Sibérie), à 3,5 mètres de profondeur et daté de 41.700 ans (à plus ou moins 1.400 ans près).

Ramenés à la vie après 42.000 ans emprisonnés dans la glace

Après avoir ramené ces échantillons dans leur laboratoire moscovite, les chercheurs les ont décongelés et y ont trouvé plus de 300 nématodes, dont deux « montraient des signes de viabilité » ont expliqué des chercheurs. Il s’agit de deux vers de genre Panagrolaimus et Plectus. Ils ont alors essayé de les ramener à la vie en les plaçant dans une boîte de Petri à 20 °C avec de l’agar-agar (gélifiant tiré d’une algue) et des bactéries E. coli comme nourriture.

Bien qu’une contamination ne puisse être totalement écartée, les chercheurs assurent avoir respecté une procédure de stérilisation très stricte. Il est également exclu que des vers se soient introduits ultérieurement dans le sol. « Les nématodes ne sont pas connus pour creuser si profondément dans le pergélisol, la décongélation saisonnière étant limitée à 80 centimètres de profondeur et la décongélation maximale n’ayant jamais dépassé 1,5 mètre de profondeur en 100.000 ans à cet endroit », affirment les chercheurs…