Lorsqu’ils touchent des terres peuplées, les cyclones tropicaux conduisent presque systématiquement à des impacts sociétaux et économiques majeurs. Si de nombreuses études se sont intéressées à l’évolution de l’intensité et/ou de la fréquence de ces phénomènes sur les dernières décennies, la façon dont leur zone d’influence a varié l’a été beaucoup moins. Les observations récentes indiquent pourtant un élargissement vers les pôles de la zone sous l’influence des cyclones tropicaux. Elles sont cohérentes avec l’expansion méridienne de la zone tropicale déjà évoquée dans un article précédent. Les recherches concernant la variabilité à long terme de ces phénomènes restent également limitées, ce qui restreint notre compréhension et notre capacité à anticiper les changements futurs.

Une étude internationale récemment publiée dans la revue PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) s’est penchée sur l’évolution des zones frappées par ces perturbations destructrices. Elle se concentre sur l’Asie du Nord-est, une région sous l’influence du bassin océanique le plus actif de la planète : le Pacifique nord-ouest. Pour ce dernier, les projections climatiques indiquent à la fois une hausse de l’intensité et de la fréquence des cyclones dans un climat plus chaud. C’est également dans cette zone géographique qu’a été observée l’expansion vers le pôle la plus importante. Toutefois, étant donné que les observations directes et fiables ne couvrent qu’une période de quelques décennies, il restait à savoir si cette dernière était cohérente avec la gamme de la variabilité naturelle de long terme – par exemple liée aux fluctuations d’El Niño – ou si elle faisait partie intégrante d’un processus plus profond.

Afin de se placer dans une perspective plus large, les chercheurs ont évalué la variabilité de long terme des cyclones tropicaux sur une période couvrant tout le XXe siècle. Pour ce faire, ils ont utilisé des indicateurs indirects – dans le cas présent, des cernes d’arbres. En effet, lorsqu’une perturbation tropicale touche terre, elle laisse des traces caractéristiques dans les cernes des arbres qui ont survécu à son passage…