Pour mener à bien son étude, l’équipe de chercheurs a suivi plusieurs spécimens d’écureuils spermophiles arctiques pendant deux ans. Elle a réussi à mesurer en laboratoire les nutriments presque indétectables à travers le corps des animaux en état d’hibernation.

Alors que les muscles des rongeurs commencent à « fondre » lorsque les températures atteignent le point de congélation, les scientifiques ont observé que les écureuils arctiques étaient capables de convertir l’azote libre en acides aminés.

—  « Ils [les écureuils spermophiles arctiques] se mettent en état d’hibernation extrême. Ils ne mangent pas, ne boivent pas et n’ont aucune blessure sous-jacente sur leur corps » — Sarah Rice, doctorante à l’Institut de biologie arctique de l’UAF et auteur principal de l’article

Dans l’étude publiée récemment dans la revue Nature Metabolism, les chercheurs expliquent que les écureuils peuvent ensuite utiliser les acides aminés pour synthétiser des protéines dans des tissus organiques comme ceux situés dans les muscles, les poumons ou les reins.

Ces résultats viennent confirmer les hypothèses déjà émises dans d’autres études qui avançaient que ces animaux pouvaient recycler l’azote pour préserver leurs tissus corporels, et ce pendant la durée d’un long jeûne.

Cette découverte qui pourrait permettre de percer les mystères de l’hibernation, selon les dires des scientifiques, met également en lumière les formidables capacités corporelles des spermophiles arctiques…

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