Chaque hiver, des milliers de carcasses d’oiseaux marins sont découvertes très amaigries sur les côtes nord-américaines et européennes. Une équipe de recherche internationale comprenant le CNRS dévoile, le 13 septembre dans Current Biology, comment les cyclones entraînent le décès de ces oiseaux. Ces derniers sont en effet souvent exposés à des cyclones de forte intensité pouvant durer plusieurs jours lorsqu’ils migrent de leur lieu de nidification en Arctique vers l’Atlantique Nord, plus au sud, afin d’hiverner dans des conditions plus favorables. Après avoir équipé avec de petites balises plus de 1500 oiseaux des cinq principales espèces concernées (macareux moine, mergule nain, mouette tridactyle, et deux espèces de guillemots) et en juxtaposant leurs déplacements avec les trajectoires des cyclones, les scientifiques ont pu déterminer le degré d’exposition des oiseaux à ces événements météorologiques. En modélisant la dépense énergétique des oiseaux dans de telles conditions, l’étude suggère, de manière surprenante, que les oiseaux ne décèdent pas d’une dépense énergétique accrue, mais suite à leurs incapacités à se nourrir pendant un cyclone. Les espèces étudiées sont particulièrement inadaptées à voler dans des vents violents et certaines ne peuvent pas plonger dans une mer déchaînée, les empêchant ainsi de se nourrir. Piégés lors d’un cyclone, ces oiseaux mourront de faim si les conditions défavorables s’éternisent au-delà des quelques jours que leurs réserves corporelles leur permettent de survivre sans apport de nourriture. La fréquence des cyclones de forte intensité en Atlantique Nord augmentant avec les changements climatiques, les oiseaux marins hivernant dans cette zone seront d’autant plus vulnérables face à de tels événements.

Lire le communiqué sur le site du CNRS