Les chercheurs ont calculé les vitesses de migration des deux espèces au cours des 17 000 dernières années en datant des macrorestes végétaux trouvés à différentes latitudes, depuis la Géorgie et la Caroline du Sud jusqu’à la limite des forêts au Nunavik. « Ces macrorestes sont des cônes, des graines, des tiges ou des aiguilles conservés dans des tourbières. Il s’agit aussi de charbons de bois (des parties d’arbres carbonisés par des feux de forêt) qui sont conservés dans les sols », précise le responsable de l’étude, Serge Payette, du Département de biologie et du Centre d’études nordiques de l’Université Laval.

Grâce à ces données, les chercheurs ont calculé que le pin gris s’était déplacé vers le nord à une vitesse de 19 kilomètres par siècle. L’épinette noire a été un peu plus rapide avec une vitesse de migration de 25 kilomètres par siècle. Ces deux espèces ont atteint leur limite de répartition nordique actuelle il y a environ 6000 ans avant aujourd’hui. « Contrairement à l’épinette noire, le pin gris a absolument besoin de feux de forêt pour que ses cônes s’ouvrent et libèrent les graines qui assurent sa propagation », rappelle le professeur Payette. « Cette exigence pourrait expliquer pourquoi cette espèce a migré plus lentement ».

Les vitesses de migration des deux espèces ont fluctué au fil des siècles. Elles ont été plus élevées au cours des premiers millénaires du retrait du glacier, mais elles ont fléchi par la suite. « Les limites nord actuelles des deux espèces sont pratiquement identiques à ce qu’elles étaient il y a 6000 ans », constate le chercheur.

À la lumière de ces résultats, le professeur Payette croit que les changements en forêt boréale se feront très progressivement au cours des prochaines décennies. « La migration des arbres est un processus qui exige du temps. Un horizon de quelques décennies est trop court pour que des changements majeurs surviennent ».

Par contre, le chercheur a relevé des signes manifestes indiquant que des changements sont en cours sur le terrain. « Entre 1990 et aujourd’hui, nous avons enregistré une hausse de température de 2 degrés Celsius à la limite des forêts. L’épinette noire, qui était sous forme arbustive à cette latitude, pousse davantage en hauteur maintenant. De plus, sa densité a augmenté et l’espèce se trouve à des altitudes un peu plus élevées qu’auparavant. On peut s’attendre à ce que l’épinette noire progresse lentement vers le nord au cours des prochaines décennies »…

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Voir aussi un article antérieur de Salomé Vercelot paru le 25/02/2022 sur Futura