L’ours polaire, traditionnellement considéré comme le super-prédateur de la péninsule arctique, descend de son piédestal. Des chercheurs de l’Université de Manitoba, au Canada, ont récemment appelé à prendre du recul sur la chaîne alimentaire de cet écosystème « complexe » dans une nouvelle étude. En effet, ils attirent l’attention sur une espèce d’étoile de mer géante carnivore qui serait la reine la chaîne alimentaire sous-marine de l’Arctique. Elle serait même capable de dévorer le cadavre d’un ours polaire.

Faune et flore du fond de la mer, un milieu sous-estimé

Les scientifiques ont analysé 1 580 échantillons de la faune et de la flore de l’île de Southampton, au Nunavut, pour comprendre comment cette vie sous-marine fonctionnait et ainsi aider à sa protection. Le coauteur de la recherche, Rémi Amiraux, indique que ce milieu « benthique » est souvent peu étudié car souvent associé aux invertébrés ou aux herbivores se situant à un niveau inférieur de la chaîne alimentaire.

« Il y a toute une chaîne alimentaire avec des prédateurs primaires, des herbivores et beaucoup de carnivores, c’est bien plus complexe que ce que l’on pensait. C’est un changement complet dans la façon dont on appréhende le fonctionnement de ce système marin côtier de l’Arctique », explique-t-il au Toronto Star.

L’espèce d’étoile de mer en question, de la famille des Pterasteridae, possède un mécanisme de défense particulièrement évolué et se nourrit d’autres prédateurs. Ils peuvent être secondaires, comme les concombres de mer et les éponges, mais aussi de grands mammifères, comme les dauphins ou les baleines, à condition que leur carcasse se dépose au fond de l’eau. De l’autre côté, les ours polaires, eux, ne mangent pas ces invertébrés…

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