Lorsque l’administration Biden a annulé les dernières concessions pétrolières et gazières restantes dans l’Arctic National Wildlife Refuge le 6 septembre, les groupes de conservation ont applaudi, car ils considéraient cette décision comme le clou dans le cercueil de la première, et jusqu’à présent la seule, vente de pétrole et de gaz dans l’un des écosystèmes les plus sensibles et sauvages du pays. Alors que l’État de l’Alaska menace de poursuivre l’administration en justice, les partisans de la décision d’annuler les baux estiment que ce sera la première étape pour amener le Congrès à mettre fin aux activités extractives dans un endroit où elles n’ont jamais été prévues.

L’optimisme et la joie des organisations environnementales et des groupes autochtones sont quelque peu tempérés par le fait que la même loi qui a mandaté la vente 2020 nécessite une autre vente en décembre 2024. Ce qu’il faut maintenant, affirme Bernadette Demientieff, directrice exécutive du Comité directeur des Gwich’inest que le Congrès abroge complètement le programme pétrolier et gazier de l’Arctic Refuge afin de protéger de manière permanente le refuge faunique de tout éventuel forage futur.

« L’annulation de ces baux est une mesure visant à remédier aux tentatives de violence contre notre peuple, les animaux et la terre sacrée », a écrit le comité directeur des Gwich’in le jour où les baux ont été révoqués. « Les baux étaient économiquement irréalisables, menaçaient la harde de caribous de la Porcupine et le mode de vie des Gwich’in et, s’ils étaient développés, ils auraient aggravé la détérioration du climat dans l’Arctique et dans le monde entier ».

Les Gwich’in, ainsi qu’un ensemble d’organisations environnementales nationales et de législateurs américains, militent depuis des décennies en faveur de la protection du refuge. Mais sous l’ère Trump, un Congrès dirigé par les Républicains a adopté la loi fiscale de 2017, obligeant le ministère de l’Intérieur à ouvrir le refuge arctique aux intérêts des combustibles fossiles. La vente initiale a été un échec retentissant en raison d’un enthousiasme tiède, mais une agence d’État quasi gouvernementale, l’Alaska Industrial Development and Export Authority, a loué sept parcelles de terrain. Deux sociétés privées ont loué puis annulé leurs baux, laissant la société alaskienne comme seul soumissionnaire pétrolier et gazier du refuge. Une réponse tout aussi médiocre est attendue pour la vente de l’année prochaine, étant donné que toutes les grandes banques américaines se sont engagées à ne pas financer les efforts de forage dans le refuge arctique…

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