Il y a trois ans, en Alaska, un tsunami extrêmement puissant a déferlé à travers les fjords suite à l’éboulement de 163 millions de tonnes de roches dans l’eau, générant une vague dévastatrice de plus de 180 mètres de haut, ayant détruit toutes les forêts des rives alentours. Le cataclysme, qui s’est déroulé en octobre 2015 au niveau du fjord de Taan (Alaska du sud-est), est considéré comme le quatrième tsunami le plus puissant enregistré au cours du dernier siècle.

Et son origine, liée à la fonte des glaces, suggère que ce genre d’événement tendra à devenir plus fréquent avec le réchauffement climatique. La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, le qualifie de « danger occasionné par le réchauffement climatique ». « De nombreux glissements de terrains sont amenés à se produire avec la fonte des glaciers et le dégel du pergélisol alpin » explique Bretwood Higman, géophysicien au Ground Truth Trekking (Seldovia, Alaska). « Il y a 40 ans, le fjord de Taan n’existait pas, tout était recouvert de glace » ajoute Dan Shugar, géophysicien à l’université de Washington.

Cependant, le glacier en question — le glacier de Tyndall — a reculé d’environ 16 kilomètres entre 1961 et 1991, tout en s’affinant de plus de 300 mètres avant de se stabiliser à son emplacement actuel. Le phénomène n’a pas simplement contribué à ouvrir le fjord, il a également fait disparaître une grande masse de glace qui soutenait les fondations du glacier.

Lorsque le glissement de terrain s’est produit en regard du glacier, la topologie confinée du fjord a généré une vague gigantesque qui s’est propagée à environ 97 km/h. « Imaginez laisser tomber une boule de bowling dans votre bain » prend comme analogie Shugar. « L’eau peut se propager dans toutes les directions du bain. Mais lorsqu’elle rencontre un bord, elle ne peut aller plus loin, elle prend donc de la hauteur »…