Une vague de chaleur exceptionnelle a provoqué un épisode de fonte « massive » de la calotte glaciaire groenlandaise, alertent des glaciologues. Depuis mercredi 28 juillet, l’étendue de glace qui recouvre le pays a fondu d’environ huit milliards de tonnes par jour. Il s’agit d’un volume immense : comme le rappellent les chercheurs du Polar Portal, un outil de modélisation géré par des instituts de recherche danois, la quantité d’eau douce relâchée quotidiennement dans l’océan au cours des derniers jours « suffirait pour recouvrir de cinq centimètres d’eau l’ensemble de la surface de la Floride », soit plus de 170 000 km².

Le vaste territoire arctique est soumis depuis plusieurs jours à des températures anormalement élevées : jeudi 29 juillet, le mercure a atteint 23,4 °C dans le nord-est du pays. Il s’agit du plus haut niveau jamais enregistré depuis le début des relevés météorologiques dans la région. Les températures observées ailleurs sur le territoire sont parfois supérieures de plus de dix degrés aux normales saisonnières.

Ces températures inhabituelles ont accéléré la fonte de la calotte glaciaire groenlandaise, un phénomène saisonnier qui dure habituellement de juin à août. Le rythme de fonte observé au cours des derniers jours se distingue par son intensité. Il est deux fois plus rapide que la moyenne traditionnellement observée au Groenland lors de la période estivale. Si le record de fonte quotidien, qui date de 2019, n’a pas été battu (onze milliards de tonnes, soit l’équivalent de 4,4 millions de piscines olympiques, avait à l’époque fondu en une seule journée), la zone concernée est bien plus étendue aujourd’hui qu’elle ne l’était il y a deux ans.

Selon une étude publiée dans la revue Nature en 2019, la calotte glaciaire groenlandaise fond aujourd’hui à un rythme plus soutenu qu’au cours des 12 000 dernières années. Sans diminution drastique et immédiate de nos émissions de gaz à effet de serre, les scientifiques s’attendent malheureusement à ce que ce phénomène se poursuive. Les conséquences devraient être extrêmement graves pour les humains et le reste de la biosphère. Comme le rappelle le Guardian, la fonte accélérée des glaces modifie en effet les courants océaniques, perturbe les écosystèmes marins et menace d’inondation les populations côtières. D’ici 2100, la fonte de la calotte glaciaire groenlandaise pourrait faire augmenter le niveau de la mer de 5 à 33 centimètres. L’inaction des gouvernements dirige pour le moment l’humanité vers « le milieu, voire l’extrémité supérieure » de cette fourchette, selon un glaciologue interrogé par le quotidien britannique…

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Voir aussi l’article du 31/07/2021 paru sur Le Parisien (avec AFP)