Installées sur les bords verdoyants du ravin de la rivière Vorkouta, îlot de verdure au centre de la ville industrielle du même nom, des familles font griller des chachliks — brochettes de viande marinée très populaires en Russie — tandis que des groupes de jeunes prennent le soleil et jouent bruyamment dans l’eau fraîche.

Particulièrement nombreux à passer l’été à Vorkouta cette année à cause du Covid-19 alors qu’ils vont habituellement « se réchauffer les os » — selon l’expression locale — dans des contrées plus méridionales, les habitants de la ville apprécient les températures exceptionnelles supérieures à 25 °C de ce début juillet 2020. Il faut dire qu’ici, au nord du cercle polaire arctique, à 1.900 km de Moscou, le climat est rude : neuf mois d’hiver, dont trois mois de nuit polaire, où le thermomètre descend régulièrement à moins 30.

Perdue au milieu de la toundra qui s’étend tout autour à perte de vue, la cité minière de Vorkouta, autrefois florissante, surprend par ses nombreux immeubles abandonnés et son ambiance de cité déchue. Elle doit son existence à la découverte dans son sous-sol d’un riche gisement houiller par un jeune géologue en 1930. Des dizaines de milliers de prisonniers du goulag ont alors été envoyés dans cette contrée lointaine et inhospitalière pour bâtir le rêve industriel soviétique dans des conditions terribles. À son apogée, treize mines de charbon étaient exploitées dans la ville et les villages alentour, qui ont compté jusqu’à 200.000 habitants. La ville mono-industrielle est désormais en plein déclin. Il ne reste que quatre mines en activité et quelque 50.000 habitants.

Le pergélisol, sous-sol gelé depuis des milliers d’années, représente un quart des terres émergées de l’hémisphère Nord

Comme la dizaine de villes du Grand Nord, Vorkouta est entièrement bâtie sur le pergélisol (permafrost en anglais), sous-sol gelé depuis des milliers d’années, qui représente un quart des terres émergées de l’hémisphère Nord et couvre 60 % du territoire russe. Un vrai défi technique et logistique à l’époque de son édification qui a débuté en 1931. S’était développée alors une nouvelle discipline scientifique, la géocryologie ou science du pergélisol. L’Académie des sciences de l’URSS a créé plusieurs « stations d’étude du pergélisol », celle de Vorkouta a vu le jour en 1936. Elle a compté jusqu’à une centaine de collaborateurs, chargés de mener des études d’ingénierie et des analyses géologiques avancées. Car le pergélisol n’est jamais uniforme et peut être très inégal en termes de profondeur et de géologie, même à quelques mètres d’écart. Toute construction nécessite des études préalables approfondies pour connaître la nature exacte du sol, sans quoi les soucis arrivent : affaissements de terrain, déformations des bâtiments, fissures, routes qui font des vagues… L’une des difficultés est de gérer les fluctuations saisonnières car la couche supérieure du pergélisol dite « couche active » dégèle en été, puis gèle à nouveau en hiver. La chaleur des bâtiments peut également faire fondre une partie du sous-sol gelé, fragilisant la stabilité du bâtiment…

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