L’Arctique, c’est la région entourant le pôle Nord de la Terre. Elle comprend un océan, de la banquise et des terres convoitées. Mais c’est aussi de nouvelles routes, des hydrocarbures… Et des tensions géopolitiques impliquant les États-Unis, la Russie, et la Chine. “On observe des comportements [datant] de la guerre froide, mais avec des technologies bien plus avancées”, résume Andreas Osthagen, chercheur au Fridtjof Nansen Institute, en Norvège, interrogé par Courrier international, dans la vidéo visible ci-dessous.

Une des raisons de ce vif intérêt, c’est le dérèglement climatique. “La banquise de l’océan Arctique a déjà subi une réduction importante de sa superficie, avec une fonte d’environ 40 % entre la décennie 1980-1989 et la décennie 2010-2019”, indique l’Institut français des relations internationales (Ifri). La région se réchauffe deux fois plus vite que le reste de la planète, et ces sept dernières années sont les plus chaudes dans la zone depuis 1900, établit un rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l’agence américaine d’observation océanique et atmosphérique. “Il y a moins de banquise pour renvoyer la chaleur, et davantage d’eau qui l’absorbe”, explique la BBC.

Nouvelles routes, nouvelles opportunités

Ces changements rapides ouvrent de nouvelles opportunités qui attisent les convoitises. La fonte des glaces libère des routes maritimes, parmi lesquelles la route du nord (RMN), longeant les côtes russes. Elle pourrait réduire de 40 % le temps de trajet des navires entre la Chine et l’Europe. Son trafic augmente mais elle reste pour l’instant surtout empruntée par la Russie pour déplacer des ressources d’un point à un autre du pays.

La région abrite aussi des ressources naturelles. Le US Geological Survey estimait en 2008 que 10 % des réserves mondiales de pétrole et près de 30 % des réserves de gaz qu’il reste à découvrir se trouvaient en Arctique. À cela s’ajoutent des terres rares, et des stocks de poissons. Conséquence : les pays arctiques ont lancé de nombreux projets d’extraction. Mais ces projets coûtent cher, pour un résultat incertain, car les estimations du US Geological Survey restent des hypothèses.

Ces projets rencontrent également des oppositions politiques en raison de leur impact environnemental. Par exemple, le Groenland n’accorde plus de nouvelles autorisations d’exploitation pétrolière ou gazière.

Luttes d’influence

Pour l’heure, le véritable intérêt de la région réside dans sa position stratégique, au cœur des luttes d’influence entre grandes puissances.

La région est habituellement un espace de coopération, notamment au travers du Conseil de l’Arctique, une institution chargée d’assurer la coopération entre ces États (Canada, Danemark, États-Unis, Finlande, Islande, Norvège, Suède, Russie) mais aussi six organisations de peuples autochtones et douze pays observateurs. Il existe des désaccords sur les droits d’exploitation des ressources maritimes, mais ils sont gérés dans le respect des règles.

“Ce ne sont pas des litiges territoriaux, frontaliers ou insulaires. C’est souvent lié à des droits souverains, ce qui est distinct de la souveraineté”, précise Andreas Osthagen.

Mais la guerre en Ukraine a changé la donne. Sept pays ont suspendu leur coopération avec la Russie dans le cadre du Conseil de l’Arctique. De son côté, la Russie renforce ses capacités militaires en modernisant ses installations et en en installant de nouvelles. Sur place, un reporter de CNN décrit “des bombardiers pouvant embarquer des armes nucléaires”...

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