La fonte du permafrost, cette couche de glace qui reste gelée d’année en année et recouvre environ un quart de la terre dans l’hémisphère nord, a déjà des conséquences néfastes au-delà du cercle polaire arctique.

Plusieurs villes du Canada, de la Russie, du Groenland ou de l’Alaska font face à une crise du logement sans précédent, directement liée au réchauffement climatique. L’eau fondue du permafrost pénètre en effet dans les sols, ce qui les déforme et finit par détruire les fondations des habitations.

Et ce n’est pas la seule menace qui pèse sur les populations au-delà du 66e parallèle nord. Outre des virus et bactéries, des milliards de tonnes de dioxyde de carbone et de méthane (des gaz à effet de serre) sont emprisonnées sous la glace et seraient libérées si elle fondait.

Une des hypothèses étudiées par les scientifiques pour éviter la fonte du permafrost est de… cloner des mammouths pour les réintroduire dans les territoires arctiques. C’est ce qu’explique dans The Conversation Paul Mann, professeur de géographie et de sciences environnementales à l’université britannique de Northumbria.

Empêcher les arbres de pousser, remuer la neige

Avec leurs grosses pattes, les mammouths écrasaient les mousses et les arbustes, arrachaient les racines et modifiaient continuellement le paysage, rappelle Paul Mann. Cela empêchait les arbustes de pousser et permettait de maintenir une couche d’herbe, qui absorbe moins de lumière que les arbres et ralentit le réchauffement des sols.

De plus, ils remuaient sans cesse la neige, qui contrairement aux idées reçues ne refroidit pas le sol. Bien au contraire, celle-ci agit comme une couche isolante et accélère la fonte de la glace qui se trouve en-dessous. Réintroduire les mammouths pourrait donc permettre, si ce n’est d’empêcher, au moins de ralentir la fonte du permafrost…