Des océanographes et des biologistes de l’Université du Maryland ont analysé des centaines d’échantillons d’eau prélevés le long du détroit de Béring et de la mer des Tchouktches, dans l’Arctique, depuis la fin des années 1980.

Ils ont constaté que, malgré des variations annuelles assez importantes, la tendance générale pointe vers une eau de moins en moins salée qui passe de l’océan Pacifique à l’océan Arctique par le détroit de Béring.

Les courants font en sorte que l’eau de surface du Pacifique Nord s’écoule vers l’océan Arctique par le détroit de Béring. Cette eau est légèrement moins salée que la moyenne de l’océan, en raison des apports des précipitations sur l’océan et des cours d’eau qui s’y déversent.

Passé le détroit de Béring, l’eau plus douce s’accumule dans la mer de Beaufort, qui fait partie de l’océan Arctique et représente une sorte de réservoir. Cette eau plus douce s’écoule ensuite graduellement à travers l’archipel arctique canadien jusque dans l’Atlantique Nord.

Ce phénomène se produit naturellement, mais une augmentation du volume d’eau plus douce risque d’avoir des conséquences néfastes pour la glace de mer et les écosystèmes.

Une augmentation de l’eau douce provoquée par le réchauffement, selon les chercheurs

« Il s’agit probablement d’une intensification hydrologique liée au climat », affirme le chercheur principal, Lee Cooper, dans un échange par courriel.

« Toutes les grandes rivières de l’Arctique ont un débit croissant et c’est également le cas pour l’eau douce qui coule du Pacifique à travers le détroit de Béring. Avec des températures plus chaudes, l’atmosphère peut contenir plus d’humidité et il y a plus de précipitations tombant sur le bassin du Pacifique. Il y a aussi des apports d’eau douce provenant de la fonte des glaciers en Alaska et en Colombie-Britannique qui se déversent dans le Pacifique Nord. Cette eau doit aller quelque part et le détroit de Béring est l’un des rares conduits d’évacuation », explique-t-il.

Les chercheurs mentionnent que les différences de température et de salinité entre les eaux profondes et les eaux de surface permettent normalement un brassage qui fait remonter des nutriments des fonds marins vers la surface et alimente toute la chaîne alimentaire de l’océan.

Or, si les écarts de température et de salinité sont trop importants entre les profondeurs et la surface, ce brassage ne s’effectue plus aussi bien.

« Plus d’eau douce signifie plus de stratification de la colonne d’eau, donc les nutriments n’atteindront pas nécessairement les eaux de surface aussi facilement pour stimuler la production biologique parce que l’eau plus douce restera à la surface », dit M. Cooper…

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