Sous la surface de Hiawatha se cache un cratère d’impact de 31 km de largeur, selon un article rédigé par 21 co-auteurs et paru dans la revue Science Advances. Le cratère aurait été provoqué par un astéroïde ferreux de 1.5 km ayant percuté la Terre, probablement au cours des 100’000 dernières années.

Bien que moins cataclysmique que l’impact du Chicxulub — l’astéroïde en partie responsable de la disparition des dinosaures et ayant creusé un cratère de 200 km de large au Mexique il ya environ 66 millions d’années — l’impacteur Hiawatha pourrait également avoir laissé une empreinte dans l’histoire de la planète.

La période est encore à débattre, mais certains chercheurs pensent que l’astéroïde a heurté la Terre à un moment crucial de son histoire : il y a environ 13’000 ans, alors que le monde, majoritairement recouvert de glace, était en train de fondre en sortie de la dernière ère glaciaire. Cela signifierait qu’il s’est écrasé sur la Terre alors que les populations de mammouths et autres mégafaunes déclinaient, et que nos ancêtres migraient partout en Amérique du Nord.

Des indices sur la présence potentielle d’un cratère d’impact sous les glaces du Groenland

En 2015, Kurt H. Kjær et un de ses collègues étudiaient une nouvelle carte des contours cachés sous la glace du Groenland. Sur la base des variations de la profondeur de la glace et des modèles d’écoulement en surface, la carte offrait une suggestion grossière de la topographie du substrat rocheux, y compris la trace d’un trou sous Hiawatha.

Kjær s’est alors souvenu d’une énorme météorite de fer dans la cour de son musée. Surnommé Agpalilik (l’Homme), le rocher de 20 tonnes est un fragment d’une météorite encore plus grande, le Cape York, trouvée en morceaux dans le nord-ouest du Groenland par des explorateurs occidentaux, mais longtemps utilisé par les Inuits comme source de fer pour leurs harpons et outils…