Les câbles à fibres optiques bordent les côtes des continents et sillonnent les océans, transportant des signaux qui constituent l’épine dorsale de la communication dans le monde moderne.

Bien que leur principale fonction soit les télécommunications, les experts ont exploré des moyens d’utiliser ce réseau géant pour écouter tout ce qui se passe, des tempêtes aux tremblements de terre, en passant par les baleines.

« Ce travail montre comment nous avons pu localiser et suivre simultanément les rorquals communs sur une zone de 1800 kilomètres carrés, avec un investissement en infrastructure relativement faible », a déclaré Martin Landrø, un des membres de l’équipe et directeur du Centre de prévision géophysique à la NTNU.

M. Landrø explique que le système utilisé par les chercheurs pour ces travaux scientifiques se nomme la détection acoustique distribuée (DAS). « Cet outil utilise un instrument qui envoie des impulsions laser dans un système de fibre optique afin d’enregistrer les impulsions lumineuses qui reviennent, transformant ainsi les câbles en une série d’hydrophones », souligne-t-il.

Identifier les chants des baleines

L’équipe a commencé à explorer la capacité du DAS à enregistrer les vibrations et les sons sous-marins dans les eaux du Svalbard en juin 2020, au plus fort de la pandémie de COVID-19. Elle a alors recueilli 40 jours d’enregistrements. C’est à partir des données collectées que les experts ont pu identifier plus de 800 chants et cris de baleines.

Les résultats de leurs recherches ont récemment été publiés dans la revue Frontiers of Marine Science. On y apprend, entre autres, que les scientifiques norvégiens se sont appuyés sur leurs travaux pour développer leur capacité à identifier différentes espèces de baleines tout en effectuant des enregistrements en temps réel à partir des câbles à fibre optique du Svalbard.

L’étude indique que les chercheurs ont eu accès à deux câbles à fibre optique de 250 km de long qui s’étendent de Longyearbyen, la principale agglomération de l’archipel norvégien, à Ny-Ålesund, un avant-poste de recherche situé au nord-ouest.

Les câbles jumelés ont permis aux chercheurs de localiser les baleines avec une précision d’environ 100 mètres, précise le document. « Cela montre que les deux câbles à fibres optiques sont un moyen très efficace de surveiller les baleines dans l’Arctique », indique M. Landrø…

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