Dans une étude publiée dans la revue Current Biology, reprise sur le site officiel de la maison d’édition spécialisée Cell Press, les experts du Centre de paléogénétique de Stockholm, en Suède, expliquent que bon nombre des caractéristiques propres aux mammouths laineux, notamment leur pelage laineux et leurs importants dépôts de graisse, étaient déjà codées génétiquement chez les premiers individus.

« Mais ces caractéristiques, parmi d’autres, se sont précisées au cours des 700 000 ans d’existence de l’espèce », peut-on lire dans le document.

Les chercheurs ont également découvert un gène présentant plusieurs mutations qui pourraient être à l’origine des oreilles minuscules des mammouths laineux. « Nous voulions savoir ce qui fait d’un mammouth un mammouth laineux », explique David Díez-del-Molino, scientifique au Centre de paléogénétique de Stockholm et auteur de l’étude.

Il souligne que les mammouths laineux présentent des traits morphologiques très caractéristiques, comme leur fourrure épaisse et leurs petites oreilles, auxquels on s’attend évidemment en se basant sur l’aspect des spécimens congelés. Il existe également de nombreuses autres adaptations, comme le métabolisme des graisses et la perception du froid, « qui ne sont pas aussi évidentes parce qu’elles se situent au niveau moléculaire », dit-il.

Pour identifier les gènes « très évolués » chez les mammouths laineux – ce qui signifie qu’ils ont accumulé un grand nombre de mutations – les chercheurs ont comparé les génomes de 23 mammouths laineux de Sibérie à 28 génomes d’éléphants d’Asie et d’Afrique modernes.

« Vingt-deux de ces mammouths laineux étaient relativement modernes, ayant vécu au cours des 100 000 dernières années, et 16 de leurs génomes n’avaient pas été séquencés auparavant », indique l’étude.

On ajoute que le 23e génome appartenait à l’un des plus anciens mammouths laineux connus, Chukochya, qui vivait il y a environ 700 000 ans…

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