Sous l’effet du réchauffement climatique, l’Arctique subit une évolution très rapide. En particulier, la banquise recule, laissant davantage de place à l’eau libre et favorisant ainsi la croissance des vagues susceptibles de se former localement sous l’effet du vent, et elle s’affine, ce qui la rend encore plus vulnérable vis-à-vis des vagues.
Les vagues peuvent en effet pénétrer sous la banquise, la fracturer, et ainsi peut-être amplifier son recul. Il est difficile de conclure aujourd’hui car les mécanismes d’interaction entre vagues et banquise sont encore très mal connus.
Trois causes possibles ont notamment été proposées pour expliquer l’atténuation des vagues (perte de hauteur) durant leur propagation sous la banquise, sans qu’il soit possible de les départager :
– les réflexions multiples des vagues sur la glace dues à ses variations d’épaisseur ;
– le frottement des vagues sur la glace ;
– le fluage, c’est-à-dire une déformation plastique de la glace sous l’effet des vagues, une théorie(1) proposée par Peter Wadhams en 1973 et un peu oubliée depuis…