Deux bélugas évoluant dans un aquarium de Shanghai vont traverser le globe pour poursuivre leur vie en Islande, dans un sanctuaire marin unique au monde qui pourrait accueillir près de 3.000 cétacés actuellement en captivité.

Petite blanche et Petite grise, deux femelles de 12 ans, vont quitter Changfeng Ocean World (Shanghai, Chine), propriété du groupe de loisirs Merlin Entertainments (Legoland, Tussauds Group) pour la baie de Klettsvik, en Islande, a annoncé mardi l’association Sea Life Trust, initiatrice du projet avec l’organisation Whale and Dolphin Conservation, lors d’une conférence à l’aquarium de Londres.

Ces animaux d’environ 900 kilos et de quatre mètres de long changeront de vie au printemps 2019. Au terme d’un périple de 30 heures pendant lequel ils seront transportés, à moitié recouverts d’eau, par les airs, la terre et la mer, ils arriveront dans cette baie de 32.000 m2 allant jusqu’à 10 mètres de profondeur, louée pour ce projet.

Les baleines devront s’adapter à leur nouvel environnement

En Islande, les deux bélugas (ou baleines blanches) continueront à bénéficier de soins, de crainte qu’ils ne parviennent à survivre seuls dans la nature. Mais ils continueront aussi à évoluer sous l’œil des touristes. Un centre d’accueil de visiteurs est en effet en construction afin d’expliquer le but du sanctuaire. De petits groupes pourront approcher les bélugas en bateau.

« Nous espérons qu’en montrant le chemin avec notre sanctuaire, nous encouragerons la réintégration de davantage de baleines captives dans des environnements naturels et, un jour, nous mettrons fin aux spectacles avec des baleines et des dauphins », a déclaré Andy Bool, responsable de l’association Sea Life Trust. Il compte faire du sanctuaire une « base de renommée mondiale en matière de recherche sur les bélugas », une espèce menacée.

Pour se préparer à leur nouvel espace de vie, les baleines de Shanghai sont actuellement entraînées à retenir leur respiration plus longtemps, mais aussi à gonfler leur musculature pour faire face aux marées et aux courants, et à prendre un peu de graisse pour affronter les froides températures islandaises.

Des milliers de baleines et dauphins vivent en captivité

Le projet de sanctuaire, dont le coût total n’a pas été dévoilé, a démarré avec une donation de plusieurs millions de livres de Merlin Entertainments, devant être complétée par une levée de fonds. Des militants de défense des animaux ont souligné l’ironie du choix de l’Islande comme lieu d’accueil de ce sanctuaire, ce pays défiant ouvertement une interdiction internationale de chasser les baleines…