Le projet, dont le coût est estimé à environ 394 millions de dollars au taux de change actuel, a reçu le soutien de Vladimir Poutine. Son plan de développement de l’Arctique prévoit la récupération des sous-marins et des déchets radioactifs qui les accompagnent d’ici 2035.

Les conglomérats russes de gaz, de pétrole et de minerais voulaient que les épaves soient dégagées loin des routes maritimes arctiques naissantes. Les pêcheurs des deux côtés de la frontière entre la Russie et la Scandinavie, qui craignaient que les fuites radioactives des réacteurs des sous-marins ne contaminent les pêcheries, ont également célébré la nouvelle. Il s’agissait d’un rare alignement des planètes, qui plaisait aux écologistes, aux intérêts commerciaux, au Kremlin et aux gouvernements européens en même temps.

En novembre 2021, des discussions étaient en cours avec la puissante Banque européenne pour la reconstruction et le développement, qui a promis de contribuer au financement d’une étude préliminaire visant à déterminer les modalités de renflouement des épaves.

Puis, en février, la Russie a envahi l’Ukraine.

Depuis lors, l’Occident a imposé une série de sanctions à Moscou, et le buzz intergouvernemental sur le retrait des sous-marins et des déchets radioactifs de l’Arctique s’est tu.

La Norvège a été l’un des premiers pays à faire marche arrière, mettant fin aux échanges scientifiques avec Moscou dès le mois de mai et interrompant en juin le financement de la commission bilatérale de sûreté nucléaire qu’elle entretient depuis des décennies avec la Russie. Quelques jours plus tard, Moscou a répliqué de manière acerbe en déclarant qu’elle cessait elle aussi de travailler avec la commission en raison de la « ligne inamicale » adoptée par la Norvège depuis le début des hostilités en Ukraine.

Pour une alliance qui avait traversé des secousses politiques aussi turbulentes que l’annexion de la Crimée par Moscou en 2014, le fossé était profond. Même lorsque la méfiance mutuelle entre l’Est et l’Ouest avait été forte, la Norvège et la Russie avaient réussi à se hisser au-dessus de la politique pour se débarrasser en toute sécurité des éléments les plus toxiques de l’histoire de la Guerre froide. Mais l’invasion de l’Ukraine a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

Moscou insiste sur le fait qu’elle va renflouer les sous-marins par ses propres moyens. Mais a-t-elle la moindre chance d’y parvenir par elle-même ? Et si elle ne le peut pas, quel est l’enjeu ?…

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