C’est dans ce contexte qu’un personnage oublié m’est revenu en tête. La souveraineté du Canada en Arctique doit beaucoup à William Wakeham par le geste qu’il a posé au nom du Dominion et de la Grande-Bretagne. C’était le 17 août 1897, il y a tout juste 125 ans.

Originaire de Québec, William Wakeham (1844-1915) s’installe à Gaspé en 1866 pour y pratiquer sa profession de médecin. Sa somptueuse résidence, classée par le gouvernement du Québec et convertie en auberge, mérite le détour.

Auparavant, Wakeham avait fréquenté l’école militaire de Québec, passage qui lui offre des possibilités insoupçonnées. En effet, en 1879, sa carrière connaît un tournant significatif lorsque le gouvernement du très controversé John A. Macdonald lui propose le poste d’inspecteur des pêcheries canadiennes dans le golfe du Saint-Laurent et au Labrador.

Dès lors, les qualités de diplomate et de médiateur de Wakeham sont remarquées par les hautes instances fédérales. En janvier 1893, le médecin accepte la présidence pour le Canada d’une commission internationale destinée à étudier les territoires de pêche et les eaux frontalières de l’Atlantique et du Pacifique du Canada et des États-Unis. Les travaux mèneront à une entente internationale sur les pêches.

En cette fin de XIX^e siècle, le Canada entre à peine dans son adolescence. En 1885, le gouvernement canadien, faute de pouvoir unir le pays par l’identité nationale, achève le Canadien Pacifique, le chemin de fer devenant ainsi le symbole de l’union canadienne, au grand plaisir des marchands de ce pays comptoir.

Un peu plus d’une décennie plus tard, le gouvernement caresse l’idée de relier Winnipeg, capitale du Manitoba, au poste de Churchill, sur la rive sud-ouest de la baie d’Hudson, en plus de développer un lien maritime du détroit d’Hudson vers l’Atlantique. Wakeham est désigné pour accomplir cette mission au printemps 1897…

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