Les débuts de James Clark Ross

Né à Londres (Royaume-Uni) en 1800, James Clark Ross est très vite influencé par son oncle John Ross, contre-amiral dans la marine de guerre britannique et explorateur polaire. Ainsi, James Ross entre dans la marine très jeune – à l’âge de 11 ans – comme volontaire de première classe.

Six ans plus tard, James Ross et son oncle partent ensemble à la recherche du passage du Nord-Ouest, de la mer de Baffin au détroit de Béring. Cette mission leur est confiée par George Johnstone Hope, officier de la Royal Navy ayant notamment servi durant les guerres napoléoniennes (1803 – 1815). Or, après ces guerres, les effectifs de la marine britannique sont peu conséquents. Ainsi, il s’agit de motiver les plus téméraires. En effet, une récompense de 5 000 livres sera attribuée à quiconque dépassera les 110° de longitude ouest. Toutefois, cette expédition sera un échec puisque le duo ne trouvera pas le passage du Nord-Ouest.

Un rôle très important en Arctique

Après cet échec, William Edward Parry, second de Joss Ross durant cette expédition, relèvera personnellement le défi après l’éviction de ce dernier. Il mènera quatre expéditions entre 1819 et 1827. Cette épopée amènera James Ross à jouer un rôle très important, notamment dans les recherches scientifiques. La première expédition (1819-1821), menée avec les navires HMS Hecla et HMS Fury, ne permet pas de trouver le passage Nord-Ouest mais atteint les 112° 51′, ce qui en fait la plus réussie des expéditions arctiques du début du XIXe siècle. Par ailleurs, cette première expédition permet de cartographier environ 1 000~km de côtes.

La seconde expédition (1821-1823) sera stoppée au Nunavut après deux hivers. James Ross travaillera sur des cartes mais également en tant que naturaliste et botaniste. Avant son retour, l’intéressé sera promu lieutenant.

En revanche, la troisième expédition (1824-1825) est un véritable désastre. En effet, le HMS Fury s’échoue, bloqué par les glaces. William Edward Parry n’a donc pas d’autre choix que de repartir au Royaume-Uni. Durant cette expédition, James Ross continuera l’étude de la faune et de la flore mais s’intéressera également aux températures, aux longitudes, aux mesures de l’épaisseur de la glace et surtout au magnétisme.

Enfin, la dernière expédition de Parry (1827) a cette fois pour mission d’atteindre le pôle Nord. Celle-ci n’atteindra pas les 83° de latitude nord espérés mais établira toutefois un record qui tiendra près d’un demi-siècle (82°~45′).

Entre 1829 et 1833, James Ross repart avec son oncle John dans le cadre d’une expédition privée. L’objectif ? Encore et toujours découvrir ce fameux passage du Nord-Ouest. À défaut d’attendre son but principal, cette expédition permettra de situer le pôle Nord magnétique. En effet, ce dernier se trouve sur un point de la côte ouest de la péninsule Boothia. Il s’agit là d’une découverte importante dans la mesure où celle-ci donnera la possibilité aux navigateurs d’utiliser leur boussole avec une plus grande précision. Finalement, le passage du Nord-Ouest sera découvert bien plus tard par l’explorateur norvégien Roald Amundsen, entre 1903 et 1906…

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