L’Arctique, le plus petit et le moins profond des océans, a un rôle essentiel dans la régulation du climat de la planète. Connaître les profondeurs de l’océan Arctique représente donc un atout majeur dans la lutte contre le réchauffement climatique.

C’est dans cette optique qu’une équipe internationale de chercheurs a publié ce jeudi 9 juillet 2020 la version 4.0 de la carte bathymétrique internationale de l’océan Arctique (ou IBCAO) dans la revue Nature (rubrique Scientific Data). C’est aujourd’hui la carte sous-marine la plus détaillée de cet océan, qui étend la zone cartographiée de près de 20% par rapport aux versions précédentes.

Des sous-marins nucléaires pour briser la glace

« Les composés de la nouvelle carte – principalement les plus récents – ont été obtenus grâce aux systèmes de bathymétrie multifaisceaux [principe de sonde qui calcule la profondeur en fonction du trajet d’un signal acoustique, ndlr] les plus avancés qui existent », explique dans un communiqué le professeur Miquel Canals, directeur du Groupe consolidé de recherche sur les sciences marines de l’université de Barcelone.

Pour cette étude, l’équipe a utilisé la même technique que celle employée dans d’autres régions océaniques ; mais au lieu de navires classiques, les chercheurs ont employé des brise-glaces et des sous-marins nucléaires, les seuls engins capables de briser la surface de glace pour atteindre les zones profondes d’un environnement aussi extrême. « Cependant, le réchauffement climatique a rendu ces zones inaccessibles plus faciles à atteindre maintenant », note Miquel Canals.

Une carte aux enjeux multiples

Depuis le début du projet en 1997, les cartes de l’IBCAO ont déjà été téléchargées des milliers de fois et sont largement utilisées par les gouvernements, les entreprises et les chercheurs ayant un intérêt ou des activités scientifiques dans l’Arctique.

Les données bathymétriques obtenues sont également pertinentes dans d’autres domaines scientifiques, tel que l’étude des courants océaniques, des marées ou encore de la distribution de la chaleur océanique. Elles permettent aussi de développer des modèles prédictifs sur le comportement de la calotte glaciaire du Groenland – actuellement en récession rapide – et sur l’élévation du niveau de la mer dans le monde…

Lire la suite sur Sciences et Avenir et consulter la carte sur Nature (article original en accès libre)