La calotte de glace posée sur le continent Antarctique est apparue au cours du Cénozoïque et plus précisément au cours de l’Oligocène (34 – 23 Ma). Les mécanismes supposés être à l’origine de cette entrée en glaciation font appel à deux principaux forçages. Le premier est d’ordre géographique, lié aux ouvertures des passages océaniques entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique (Passage de Drake) et entre l’Australie et l ‘Antarctique (passage de Tasmanie). En supprimant toute barrière continentale, ces nouveaux passages ont permis la mise en place du courant antarctique circumpolaire, circulant d’Ouest en Est sous l’effet des vents d’Ouest à 45°S. L’apparition de ce courant puissant, jusqu’à 135 fois le débit de tous les fleuves du monde dans le Passage de Drake, aurait entrainé un isolement de l’Antarctique vis-à-vis des eaux tropicales chaudes et donc un refroidissement de ce continent, ce qui aurait permis la mise en place de la calotte glaciaire…