Grâce à des données satellitaires, des chercheurs de la Nasa (États-Unis) ont étudié l’évolution du gyre de Beaufort sur ces douze dernières années. Ils ont pu observer comment ce système anticyclonique de circulation dans l’océan Arctique a précairement équilibré un afflux massif d’eaux froides et douces. Afflux massif lié à la fonte estivale et automnale des glaces de mer, anormalement importante depuis quelques décennies.

Si le gyre de Beaufort venait à libérer son excès d’eau douce, cela aurait des implications sur le climat

Depuis les années 1990, le gyre de Beaufort a accumulé une quantité importante d’eau douce : 8.000 km³. « Presque le double du volume du Lac Michigan », précise un communiqué de la Nasa (États-Unis). C’est dire, puisque le lac Michigan, en volume, apparaît comme le deuxième plus grand des Grands Lacs américains. « Si le gyre de Beaufort venait à libérer cet excès d’eau douce aujourd’hui, cela aurait des implications sur le climat, notamment sur celui de l’Europe de l’ouest », assure Tom Armitage, chercheur à la Nasa.

Rappelons que le gyre de Beaufort participe à l’équilibre de l’environnement polaire en stockant de l’eau douce près de la surface de l’océan. C’est un système anticyclonique de circulation dans l’océan Arctique. Du côté du nord du Canada et de l’Alaska, d’abord, il recueille naturellement de l’eau douce venant de la fonte des glaciers, du ruissellement des rivières et des précipitations. Cette eau douce flotte sur l’eau salée. Elle aide à protéger les glaces de mer de la fonte. Et ainsi, à réguler le climat. Le gyre de Beaufort libère ensuite lentement – sur une période de plusieurs dizaines d’années – cette eau douce dans l’océan Atlantique. Qui lui-même, l’évacue progressivement.

Un équilibre délicat entre vents, océan et glaces

Mais cette belle et délicate mécanique semble donc aujourd’hui remise en question. À cause du déclin de la couverture glacée estivale de l’Arctique, le gyre de Beaufort s’est trouvé plus exposé à des vents d’ouest. Des vents d’ouest persistants là où par le passé, les vents changeaient de direction tous les cinq à sept ans. Résultat : le gyre de Beaufort s’est élargi et il s’est mis à tourner plus vite et il est devenu plus turbulent. L’eau douce en est restée prisonnière.

En effet, l’eau douce qui circule de l’océan Arctique vers l’Atlantique nord peut modifier la densité des eaux de surface. Normalement, l’eau de l’Arctique perd de la chaleur et de l’humidité dans des échanges avec l’atmosphère. Elle coule au fond de l’océan et file de l’Atlantique nord vers les tropiques. Ce courant important est appelé la circulation méridienne de retournement atlantique ou Amoc. Il aide à réguler le climat de la planète en transportant la chaleur de l’eau chauffée par les tropiques vers les latitudes plus nordiques. Son ralentissement – conséquence de déversement brutal dans l’Atlantique de l’excès d’eau douce contenue dans le gyre de Beaufort – pourrait avoir un impact négatif sur la vie marine et les communautés qui en dépendent…