Le satellite d’une demie-tonne doit être propulsé par une fusée Delta II depuis la base Vandenberg de l’US Air Force en Californie. La fenêtre de tir, de quarante minutes, doit s’ouvrir à 5H46 locales (12H46 GMT).

Cette mission est « extraordinairement importante pour la science », a relevé Richard Slonaker, responsable du programme ICESat-2 à la Nasa, à des journalistes.

Car depuis près de dix ans l’agence ne disposait plus d’un instrument en orbite pour mesurer l’épaisseur des superficies recouvertes de glace à travers la planète.

La mission précédente, ICESat, a été lancée en 2003 et s’est achevée en 2009. Grâce à elle, les scientifiques ont appris que la banquise s’affinait et que les surfaces recouvertes de glace disparaissaient des régions côtières du Groenland et de l’Antarctique.

Depuis, des relevés ont été effectués grâce à un avion dans le cadre d’une mission baptisée Operation IceBridge qui a survolé l’Arctique et l’Antarctique…

… La couche de glace s’amenuise dans l’Arctique et le Groenland, accentuant le phénomène de hausse du niveau des océans qui menace des centaines de millions d’habitants des régions côtières du monde entier.

Le tout nouveau ICESat-2 devrait aider les scientifiques à comprendre l’ampleur de la contribution de la fonte des glaces à la montée des océans…