Elizabeth Turner, professeure à l’Université Laurentienne (Canada), a peut-être découvert la plus ancienne forme de vie animale connue sur Terre. Il s’agit de structures fossiles, présentées mercredi dans la revue Nature, ressemblant à des éponges, trouvées dans le Nord-Ouest du Canada. Elles auraient vécu dans les océans il y a 890 millions d’années, soit 350 millions d’années de plus que les plus anciens fossiles de ce type connus à ce jour.

La prudence s’impose

Les fossiles trouvés par Elizabeth Turner seraient des éponges mesurant environ un centimètre. Elles étaient « toutes petites et discrètes, vivant dans des replis et creux sombres sous la surface extérieure du récif », explique-t-elle. Cette découverte remettrait en cause la théorie de longue date selon laquelle les animaux sont apparus uniquement après une importante injection d’oxygène dans l’atmosphère et les océans.

« Si mon interprétation du ’matériel’ trouvé est juste, les premiers animaux sont apparus avant cet événement et auraient toléré des niveaux d’oxygène relativement bas par rapport à ceux des conditions actuelles », selon la professeure, qui reste néanmoins très prudente…

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