Ces travaux sont rapportés dans deux articles scientifiques, l’un en cours de révision et l’autre déjà révisé par les pairs et paru dans la revue Frontiers in Environmental Science.

Dans un premier temps, l’équipe menée par Moritz Langer, de l’Institut Alfred-Wegener de recherches polaires et marines de Postdam, en Allemagne, a construit un modèle pour mesurer l’état du pergélisol à l’échelle mondiale. Le modèle permet de remonter aux années 1800 et aussi de se projeter jusque dans les années 2100. Le fruit de ces travaux est consultable dans une carte interactive.

Toutes les zones de pergélisol arctique combinées ont perdu à ce jour environ 12 % de leur superficie depuis 1850, selon les calculs de l’équipe de Moritz Langer.

Les zones de pergélisol continu les plus touchées affichent quant à elles une perte de superficie d’environ 20 %.

Un déclin fortement accéléré de l’étendue du pergélisol s’est produit après les années 1950, notent les chercheurs.

On sait que les régions arctiques se réchauffent désormais trois fois plus rapidement que la moyenne planétaire. Cela contribue au phénomène de fonte accélérée du pergélisol.

« Points chauds » dans le nord du continent américain

Le modèle montre que c’est en Amérique du Nord que la dégradation du pergélisol a été la plus prononcée depuis le début de l’ère industrielle. La fonte sur le continent eurasiatique a été moins prononcée.

« Le réchauffement du pergélisol depuis l’industrialisation s’est produit principalement dans trois régions « sensibles » », soit dans le nord-est du Canada (plus précisément le nord du Québec), dans le nord de l’Alaska et, dans une moindre mesure, dans l’ouest de la Sibérie, écrivent les chercheurs dans leur article.

Le pergélisol contient les restes en partie dégradés de plantes et d’autres organismes morts au fil des millénaires. Lors de la fonte, les microorganismes dans le sol recommencent à décomposer le carbone contenu dans ces résidus organiques. Le processus libère des gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone (CO₂) et le méthane (CH₄), ce qui contribue au réchauffement climatique.

De plus, soulignent les chercheurs, les zones où le pergélisol fond tendent à devenir plus foncées à mesure que la neige et la glace disparaissent en surface. Cela amplifie la captation de chaleur provenant du soleil et le réchauffement.

Le modèle a dû tenir compte du fait que certaines régions connaissent seulement une fonte saisonnière du sol gelé, en surface, alors que dans d’autres régions, le pergélisol a fondu sur des centaines de mètres de profondeur…

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