Pourtant, les grands navires sont de plus en plus présents dans l’océan Arctique, car la fonte des glaces permet la navigation dans des régions polaires auparavant inaccessibles. L’augmentation du trafic maritime entraîne une amplification du bruit sous-marin, ce qui peut, selon des études, affecter les mammifères marins et les poissons en perturbant leurs communications, leur comportement et leurs mouvements.

Notre nouvelle étude montre que le bruit des navires perturbe la morue polaire, un poisson important de cet écosystème, ce qui a une répercussion sur son bien-être et sur les prédateurs qui s’en nourrissent.

Perturbations sonores

La plupart des poissons et des mammifères marins entendent des sons et s’en servent pour communiquer, se nourrir, détecter les prédateurs et localiser leurs proies. Les bruits présents dans leur environnement peuvent nuire à toutes ces fonctions et entraîner des conséquences négatives à court ou à long terme sur la santé des organismes aquatiques.

On a pu observer chez les poissons une augmentation des hormones de stress et une perte auditive temporaire liées au bruit. Le risque de mort est accru lorsqu’un animal ne peut plus entendre les prédateurs approcher. Une communication réduite peut également diminuer les occasions d’accouplement.

Des collectivités de l’Arctique ont fait part de leurs préoccupations quant aux effets de l’augmentation du trafic maritime sur les animaux aquatiques, en particulier les mammifères marins, qui sont une source importante de nourriture et de revenus. Elles craignent aussi que le bruit ne pousse la morue polaire dans de nouvelles zones, où les mammifères marins les suivraient.

Nous avons mené une étude à Resolute Bay, au Nunavut, pour mesurer les impacts du bruit des navires sur le comportement de la morue polaire, un petit poisson commun qui constitue une proie essentielle pour les phoques, les baleines et les oiseaux marins.

Sauter un repas

Nous avons utilisé la télémétrie acoustique pour suivre 77 morues polaires. Nous avons constaté qu’elles se déplaçaient vers des zones moins bruyantes lorsque des cargos et des navires de croisière étaient présents dans la baie, qu’ils soient à l’ancre ou en mouvement.

Les morues vivent en bancs, nous avons donc supposé que les poissons que nous suivions représentaient la population de Resolute Bay. Lorsque l’activité des navires était faible (un seul bateau), la morue s’éloignait de 250 à 350 mètres.

On présume que le déplacement est plus grand lorsqu’il y a plus d’activité. Depuis quelques années, il est courant de voir deux bateaux à la fois dans la baie. On a également constaté une forte augmentation du trafic dans le canal de Parry — principale voie qui traverse le détroit de Lancaster — au cours des dix dernières années.

Toute transformation, à court ou à long terme, dans la répartition d’une population animale a des conséquences pour cette espèce et pour ses prédateurs. Comme la morue polaire est la principale source de nourriture des oiseaux et des mammifères marins, un changement dans sa distribution bouleverse les réseaux alimentaires marins, ainsi que les collectivités autochtones qui en dépendent.

Les mammifères marins sont une importante source de nourriture pour de nombreuses collectivités autochtones de l’Arctique.

L’été est une saison courte, mais cruciale dans l’Arctique. Les poissons, les oiseaux et les mammifères marins se nourrissent copieusement dans les eaux libres lorsque les proies sont abondantes. Les températures plus chaudes augmentent le rythme de croissance des animaux et leur permettent d’accumuler davantage de graisse corporelle.

Nous avons constaté que la morue polaire changeait son comportement natatoire en présence de navires, passant plus de temps à se déplacer et moins de temps à chercher de la nourriture et à s’alimenter. Elle atteint alors des vitesses plus élevées, ce qui augmente sa consommation d’énergie.

Et si le trafic maritime a lieu dans une aire d’alimentation importante pour la morue polaire, celle-ci risque de sauter des repas et d’utiliser plus d’énergie pour le voyage. Cela peut engendrer de graves effets négatifs, comme une diminution du poids de la morue ou une réduction de sa survie hivernale en raison de ses faibles réserves de graisse…