C’est d’ailleurs en hiver qu’il y a le plus grand nombre de ces saumons au Yukon, selon le biologiste de Whitehorse Oliver Barker. Ils sont toutefois cachés sous la glace et bien plus petits que les gros géants rouges qui attirent les curieux.

« Je crois bien que leur habitat privilégié l’hiver est l’eau à l’état liquide », note le scientifique de Pêches et Océans Canada. « L’idée pour eux est de rester sur place et de survivre jusqu’au printemps ».

Un séjour de plus d’une année en eaux fraîches

Les saumons quinnat du fleuve Yukon passent environ un an et demi en eau fraîche avant d’entreprendre leur périple vers l’océan. C’est beaucoup plus longtemps que leurs homologues du sud. Alors que certains saumoneaux du sud partent pour la grande mer dès leur premier été, ceux du fleuve Yukon y passent deux hivers.

Les alevins qui émergent des oeufs au début de l’hiver se cachent sous le gravier en attendant l’été. Le nombre d’alevins qui naissent chaque année est incertain, mais un saumon femelle peut pondre de 5000 à 10 000 oeufs.

Quand l’été arrive enfin, ces alevins sortent de leur cachette. Ils mangent, évitent les prédateurs et grossissent. Ils voyagent parfois dans les cours d’eau du Yukon sur des centaines de kilomètres pour trouver des endroits propices à leur croissance.

Quand le dégel arrive après leur deuxième hiver, les survivants ont à peine une dizaine de centimètres, mais ils sont prêts pour leur périple de plus de 3000 kilomètres pour rejoindre la mer de Béring…

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