Actuellement, le pôle Nord est couvert de glace de mer toute l’année. Chaque été, la superficie de la banquise diminue puis augmente à nouveau en hiver. En réponse au réchauffement climatique actuel, la superficie totale de l’océan Arctique couverte par la glace de mer a rapidement diminué au cours des dernières décennies. Cela affecte considérablement l’écosystème et le climat de l’Arctique : la banquise est en effet un terrain de chasse et un habitat pour les ours polaires et les phoques et elle maintient un climat arctique plutôt froid en réfléchissant la lumière du soleil.

Une équipe de recherche internationale a analysé les résultats récents de simulations réalisées à l’aide de 40 modèles climatiques différents afin d’étudier l’évolution future de la banquise arctique dans le cadre de plusieurs scénarios d’évolution socio-économique.
Avec les simulations réalisées dans le cadre d’un scénario de fortes émissions de CO₂ et de faible protection du climat, comme prévu, la banquise arctique disparaît rapidement en été.

Plus étonnant en revanche, il s’avère que dans les simulations réalisées dans le cadre d’un scénario de réduction rapide et substantielle des émissions mondiales de CO₂ de manière à maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2~°C par rapport aux niveaux préindustriels, la banquise arctique disparaît de manière occasionnelle en été, dès avant 2050. Ce résultat a vraiment surpris les scientifiques.

Cette étude montre que la fréquence à laquelle l’Arctique perdra sa banquise estivale dépend essentiellement des futures émissions de CO₂. Si les émissions sont réduites rapidement, les années sans glace seront peu fréquentes. Si les émissions sont plus élevées, l’océan Arctique sera libre de banquise la plupart du temps…