Le phénomène n’est pas nouveau. Depuis une dizaine d’années, des trous massifs ont été repérés à au nord de la Sibérie. Il en existerait une vingtaine sur les péninsules de Yamal et de Gydan, des territoires vastes et très reculés, proches de l’Arctique. Ces cavités monstres – de quelques dizaines de mètres de diamètre et d’une cinquantaine de mètres de profondeur – laissent des plaies béantes dans le sol habituellement gelé. Une nouvelle étude disponible sur le réseau de prépublication Earth ArXiv nous en dit plus sur l’origine de ce phénomène impressionnant. Et elle est liée au réchauffement climatique.

Des explosions annonciatrices de mauvaises nouvelles

Peu d’images circulent de ces immenses cratères russes, disséminés sur une large zone très peu peuplée. Ils se forment par de puissantes explosions naturelles qui proviennent du sous-sol. Les quelques habitants de ces péninsules en sont parfois témoins, alarmés par un bruit assourdissant qui se propage sur des dizaines de kilomètres à la ronde, quand d’autres ont été découverts par hasard par des journalistes. Les quelques chercheurs qui se sont penchés sur le sujet ont assez vite conclu que ces trous étaient dus à l’explosion d’une poche souterraine de méthane. Mais pourquoi cela se produit à cet endroit précis ?

Selon les auteurs de cette nouvelle étude, la géologie locale est particulièrement touchée par la fonte du permafrost, ou pergélisol, qui renferme des sédiments riches en gaz naturel. En effet, l’épaisseur de ce sol gelé vieux de 40 000 ans est très inégale dans cette région. Elle peut atteindre 500 mètres de profondeur, ou quelques dizaines de mètres seulement. De ce fait, lorsque les températures augmentent, notamment en Arctique, « des failles discrètes amènent du gaz et de la chaleur sous le pergélisol, déformant et faisant fondre la base », écrivent-ils. On savait que la fonte du permafrost pouvait libérer des virus oubliés, et contribuer, dans un cycle vicieux, encore plus au réchauffement de l’atmosphère, mais ses cratères pourraient avoir un impact encore plus important, en agissant comme d’énormes cheminées qui libèrent encore davantage de gaz à effet de serre…

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