Afin de survivre dans un monde de plus en plus difficile, les prédateurs doivent s’adapter, et développer des techniques de chasse de plus en plus élaborées. C’est notamment le cas des loups côtiers d’Alaska, comme le révèlent des scientifiques dans une nouvelle étude publiée dans la revue Ecology.

Ces animaux intelligents auraient développé une technique unique de chasse, afin de pouvoir s’attaquer aux mammifères marins lorsque la nourriture sur terre est rare.

Un premier cas découvert en 2016

Tout est parti d’une carcasse de loutre de mer, découverte en 2016 dans la gueule d’un loup solitaire, dans la baie de Swikshak. Puis, les scientifiques ont de nouveau observé en 2018 et 2019 des loups transportant des carcasses de loutres. Mais il était difficile de dire si les loups les avaient tuées, ou s’ils n’avaient fait que récupérer leur carcasse.

Le mystère a finalement été éclairci en 2021. Trois loups ont alors été observés en train de chasser et de manger une loutre de mer à marée basse. Les chercheurs ont pu examiner le site de la mise à mort et y ont trouvé une mare de sang, indiquant que la victime était vivante lors de l’embuscade tendue par les loups. Si elle avait été tuée avant par un autre prédateur, les auteurs de l’étude indiquent qu’il n’y aurait pas eu d’accumulation de sang frais.

Grâce à leurs observations, les scientifiques pensent que les loups côtiers de Katmai se concentrent sur les sites où les proies sont les plus prévisibles et attrapables, comme les courants de marée ou les îles rocheuses. Ils ont également découvert que la prédation des canidés coïncidait avec les cycles de marée basse. Cette information suggère que les prédateurs ont acquis une conscience de l’endroit et du moment où les loutres de mer passent du temps sur terre – et sont donc plus faciles à tuer.

« Nous avons vu que les loups côtiers chassent parfois seuls ou en meute partielle et que les loups et les meutes individuels peuvent avoir des stratégies de chasse différentes ou cibler certaines proies en fonction de l’endroit où ils se trouvent », a expliqué à LiveScience Kelsey Griffin, auteur principal de l’étude et biologiste de la faune au National Park Service.

« Cela montre que les loups constituent un lien important entre les écosystèmes terrestres et marins. Cette étude recadre notre perception des loups : elle montre qu’ils ne sont pas seulement terrestres ».

Une adaptation unique au manque de nourriture

Après plusieurs années d’observation afin d’étudier la tendance croissante des loups de Katmai à chasser des proies marines, les scientifiques ont indiqué la cause probable ayant conduit à la chasse des loutres. Celles-ci sont ainsi devenues l’aliment principal des loups de Pleasant Island, après qu’ils aient éradiqué la population de cerfs.

« Il s’agit d’une documentation vraiment passionnante sur des comportements qui, selon nous, n’ont jamais été directement observés par les scientifiques », a de son côté déclaré Ellen Dymit, doctorante à l’université d’État de l’Oregon…

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