L’étude en question, publiée récemment dans la revue Geophysical Research Letters, indique que la glace de mer saisonnière, qui fond complètement chaque été au lieu de s’accumuler pendant des années, remplace la glace plus épaisse.

L’épaisseur de la neige sur la glace de mer arctique est estimée, pour la première fois, à partir d’une combinaison de données de deux satellites, ICESat-2 et ryoSat-2. En utilisant ces estimations de l’épaisseur de la neige et la hauteur de la glace de mer exposée au-dessus de l’eau, les scientifiques ont pu constater que la glace de mer arctique dite « pluriannuelle » a perdu au cours des trois dernières années près de 16 % de son volume hivernal, soit environ un demi-mètre d’épaisseur.

« Nous ne nous attendions pas vraiment à voir que la glace soit devenue aussi mince en trois ans seulement », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Sahra Kacimi, spécialiste des questions polaires à l’Université California Institute of Technology.

Les scientifiques estiment l’épaisseur de la glace de mer par satellite en se basant sur l’épaisseur de la neige et la hauteur de la glace flottante au-dessus de la surface de la mer. Les experts rappellent que la neige peut alourdir la glace et modifier la façon dont elle flotte dans l’océan.

Robbie Mallett, experte des glaces polaires à l’University College de Londres, a précisé que les résultats de l’étude demeuraient une mise à jour très utile pour la communauté scientifique. « C’est la première fois que quelqu’un dispose de plusieurs années de données sur la différence entre les données lidar et radar pour la profondeur de la neige ».

L’étude a comparé l’épaisseur de la glace à l’aide des nouvelles profondeurs de neige obtenues par radar satellite aux précédentes estimations de l’épaisseur de la glace et de la profondeur de la neige provenant des enregistrements climatiques. Les chercheurs ont alors constaté que l’utilisation d’estimations de l’épaisseur de la neige basées sur la climatologie peut entraîner une surestimation de l’épaisseur de la glace de mer pouvant atteindre 20 %, soit jusqu’à 0,2 mètre…

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Voir également l’article de Damien Altendorf du 15/03/2022 sur SciencePost