Les produits chimiques sont rejetés dans l’air en fortes concentrations depuis les sites de fabrication, puis transportés par le vent vers l’Arctique, où ils s’accumulent dans la glace marine.

À mesure que les températures augmentent dans l’ensemble de l’Arctique, les produits chimiques issus de la fonte des glaces s’écoulent dans l’océan. Les contaminants sont ensuite consommés par les algues et le zooplancton, avant de remonter la chaîne alimentaire jusqu’aux ours polaires.

Les substances poly et perfluoroalkyles (PFAS) sont appelées « produits chimiques éternels » qui ne se décomposent pas complètement dans l’environnement. L’équipe de Lancaster a découvert des produits chimiques toxiques dans la saumure sous la glace – un habitat privilégié pour les algues et d’autres organismes au bas de la chaîne alimentaire marine.

Les experts ont testé des échantillons provenant de la mer de Barents, à des milliers de kilomètres des zones densément peuplées d’Europe. Ils ont constaté que la concentration de produits chimiques toxiques était jusqu’à deux fois supérieure à celle observée dans la mer du Nord.

Selon les chercheurs, il existe des preuves que les PFAS perturbent le système hormonal des ours polaires. Les PFAS sont également liés à une série de problèmes de santé chez l’homme, notamment des lésions hépatiques, des malformations congénitales, le cancer et une immunité affaiblie. Selon le CDC, des PFAS ont été trouvés dans le sang de presque tous les Américains testés.

Dans l’Arctique, la glace marine restait gelée pendant des années, mais elle fond désormais chaque été en raison du réchauffement climatique.

« Cette glace d’un an contient beaucoup de saumure mobile qui interagit avec le manteau neigeux sus-jacent et peut servir à concentrer des polluants comme les PFAS, qui se trouvent généralement à des niveaux très faibles », a déclaré le professeur Crispin Halsall, co-auteur de l’étude.

« Malheureusement, avec des événements de dégel plus précoces et plus irréguliers, cela peut conduire à une libération rapide des produits chimiques stockés, entraînant des concentrations élevées dans les eaux entourant les banquises »…

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