« La verdure de la toundra arctique est en croissance et son permafrost atteint un réchauffement record » : le constat établi par l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique pour l’année 2017 en Arctique n’est pas très rassurant. La surface de la glace ancienne n’occupe plus que 21 % des glaces du continent (contre 45 % en 1985). La communauté scientifique prévoient que le réchauffement climatique pourrait un jour transformer l’Arctique en un véritable champ de verdure.

Le 15 octobre 2018, des scientifiques du laboratoire national de Los Alamos, du laboratoire national d’Oak Ridge et de l’université de l’Alaska de Fairbanks (États-Unis) ont anticipé cette évolution de l’Arctique dans une étude publiée au sein de la revue Environmental Research Letters. Selon eux, la végétation pourrait proliférer dans la toundra.

Le permafrost menacé par les arbustes

Les auteurs soulignent le fait qu’une végétation parvient actuellement à pousser au milieu du pergélisol (aussi connu sous le nom de permafrost, pour désigner le sol gelé en permanence). La neige accumulée au sommet de cette végétation favorise également la dégradation du pergélisol car le sol se réchauffe. Pour ces raisons, les scientifiques à l’origine de l’étude supposent que l’Arctique pourrait verdir davantage.

Grâce à un modèle en trois dimensions, les auteurs imaginent quel pourrait être l’impact de cette végétation sur la glace arctique. Des taliks se forment sous cette végétation : il s’agit de couches dégelées dans le sol, au milieu du pergélisol. Leur apparition pourrait être responsable de discontinuités dans le sol arctique…