En 2020, la concentration de méthane dans l’atmosphère a augmenté de 15,1 parties par
milliard (ppb). Il s’agit de la hausse la plus importante depuis le début des mesures
atmosphériques, dans les années 1980. Cette augmentation spectaculaire est expliquée dans
la nouvelle étude publiée dans Nature, dirigée par le professeur Shushi Peng de l’université
de Pékin en Chine. Avec une équipe de scientifiques du CEA, de l’UVSQ et du CNRS
travaillant au Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE) en France et
des coauteurs américains et norvégiens, un travail a été réalisé à partir des inventaires afin
d’évaluer les émissions de méthane provenant des combustibles fossiles et de l’agriculture, et
avec des modèles d’écosystèmes pour prédire les émissions liées aux zones humides et aux
incendies. Ces résultats sont complétés par la modélisation inverse des émissions régionales
à partir des mesures de concentrations atmosphériques.

« Deux facteurs expliquent la forte augmentation du méthane atmosphérique en 2020. Nous
avons combiné différentes méthodes pour comprendre ce phénomène, qui constitue une
expérience en grandeur nature et qui apporte un nouvel éclairage sur le bilan mondial du
méthane », explique Philippe Ciais, chercheur au CEA qui a codirigé l’étude au LSCE.

Tout d’abord, la présence des radicaux hydroxyles (OH), principaux responsables de
l’élimination du méthane dans l’atmosphère, a diminué en 2020. Davantage de méthane est
donc resté dans l’atmosphère. La diminution des OH s’explique principalement par une baisse
des émissions d’oxyde d’azote (NOx) induite par la réduction temporaire des émissions dans
les régions polluées, pendant les confinements de la pandémie de COVID-19. C’est donc l’une
des principales raisons expliquant l’augmentation anormalement élevée de la concentration
de méthane dans l’atmosphère et y contribuant pour moitié environ.

En 2020, les chercheurs ont également trouvé une augmentation des émissions naturelles de
méthane par les zones humides. Celle-ci s’explique par les conditions plus humides et plus
chaudes observées dans les hautes latitudes nord et dans les Tropiques de l’hémisphère Nord.
Cet effet explique la seconde moitié de l’augmentation du méthane…

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