La température moyenne globale de la Terre augmente depuis plus d’un siècle. Les océans étant des acteurs clés du climat terrestre, contraindre précisément l’évolution de leur température au cours des temps géologiques est essentiel pour prévoir au mieux les conséquences du dérèglement climatique actuel.

Depuis les années 50, la composition des foraminifères est utilisée pour estimer les paléotempératures de l’océan. Les foraminifères sont des organismes marins microscopiques constitués d’une sorte de coquille calcaire appelée test, dont la teneur en oxygène 18 dépend de la température de l’eau dans laquelle ces organismes vivent. Les tests fossiles piégés dans les sédiments vieux de quelques milliers à plusieurs dizaines de millions d’années sont donc utilisés comme des paléothermomètres.

D’après les mesures faites sur des milliers de tests de foraminifères fossiles, la température de l’océan profond et celle de la surface de l’océan polaire auraient diminué d’une quinzaine de degrés au cours des cents derniers millions d’années, alors que celle de la surface de l’océan tropical serait restée stable…