Par manque de tempêtes apportant leur lot de neige fraîche, le Groenland s’assombrit. Un léger changement de couleur qui n’est pas sans conséquence : moins blanc, il réfléchit moins la lumière du soleil, ce qui accélère son réchauffement, selon une nouvelle étude publiée lundi. La surface de la calotte glaciaire du Groenland s’est réchauffée d’au moins 2,7 °C depuis 1982, causant une fonte très rapide des glaces, soulignent en introduction ces travaux publiés dans les Geophysical Research Letters. Et depuis plusieurs dizaines d’années, des observations satellites montrent que la proportion de lumière réfléchie par la neige (appelée albédo) diminue. Le Groenland devient plus sombre… et par là même plus chaud.

Mais la raison de cet assombrissement restait mystérieuse : est-il causé par la présence dans la neige de particules absorbant la lumière (comme de la suie issue de la combustion d’énergies fossiles), ou par autre chose ? Pour répondre, des chercheurs de l’université de Darmouth ont parcouru des centaines de kilomètres au Groenland afin de mener deux campagnes de prélèvements et de relevés, durant les étés 2016 et 2017. La taille des flocons au sol, la façon dont ils réfléchissent la lumière, et les impuretés présentes dans la neige ont été mesurées sur des dizaines de sites.

« Triple coup dur »

Les scientifiques ont conclu que la pollution ne pouvait être tenue pour responsable : « Il s’agit de l’une des neiges les plus propres du monde », explique Gabriel Lewis, un des principaux auteurs de l’étude, cité dans un communiqué. Selon eux, le fautif est à chercher ailleurs : le renforcement d’un phénomène climatique, appelé blocage atmosphérique, pouvant stagner jusqu’à plusieurs semaines au-dessus de certaines régions du Groenland, a réduit le nombre de tempêtes de neige. Or, celles-ci sont essentielles…

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