Il y a plusieurs décennies, des carottes glaciaires du Groenland ont montré des fluctuations rapides du climat au cours de la dernière période glaciaire — il y a entre 10.000 et 110.000 ans — qu’a connue la Terre. Les températures de la calotte ont alors pu atteindre les 16,5 °C  ! Mais les chercheurs peinent à expliquer les causes de ces événements dits de Dansgaard Oeschger (ou événements D-O).

Aujourd’hui, de nouveaux travaux menés par l’université de Copenhague (Danemark) montrent que ces changements climatiques brutaux pourraient avoir été liés à un déclin rapide et étendu de la couverture de glace de mer dans les mers du nord de notre hémisphère. Un résultat qui revêt une importance particulière alors que la glace de mer recule de nouveau de manière marquée.

«  Nous avons étudié les changements dans la couverture de glace de mer au cours de la dernière période glaciaire dans des carottes marines et de glace  », explique Helle Astrid Kjær, climatologue à l’Institut Niels Bohr (Danemark), dans un communiqué. Les chercheurs ont notamment observé la relation entre des molécules organiques spécifiques produites par les algues vivant dans la glace de mer et d’autres produites par des algues vivant dans les eaux libres de glace.

Une boucle de rétroaction inquiétante

«  Grâce à la haute résolution de nos données, nous pouvons voir que les mers nordiques, au cours des changements climatiques rapides de la période glaciaire — les événements D-O —, passent d’une couverture de glace toute l’année à une couverture de glace saisonnière. Ce sont des connaissances que nous pouvons appliquer pour mieux comprendre comment le déclin de la glace de mer que nous observons aujourd’hui peut avoir un impact sur le climat dans l’Arctique  », poursuit Helle Astrid Kjær.

Ces travaux montrent en effet que la glace de mer a pu, par le passé, décliner de manière importante, en moins de 250 ans. Simultanément, les eaux des océans se sont mélangées. Un excès de chaleur a été libéré dans l’atmosphère, entraînant un soudain réchauffement du climat…

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