Là où la toundra se termine, commence le désert arctique – le plus septentrional des écosystèmes naturels. Il ne s’agit ici pas de sable à perte de vue, comme dans le sud, mais de glace et de neige jusqu’à l’horizon. « Le pôle Nord m’a toujours semblé parfaitement distant, mystérieux, froid et même plus dangereux que le cosmos, déclare l’écrivain russe contemporain Evgueni Grichkovets, qui a pris part à une expédition arctique durant l’été 2021. Je vais être honnête : la réalité a dépassé toutes mes attentes. C’est un endroit où le soleil ne se couche pas, mais marche autour de toi, et c’est le sommet du monde ! ».

Hiver avec et sans neige

« Il y a ici des hivers avec de la neige, de septembre à mai, et des hivers sans neige, de juin à août », explique Igor Petrenia, du village de Billings, en Tchoukotka, qui travaille depuis plusieurs mois comme directeur adjoint de l’école locale.

Moins de 200 personnes vivent dans cette bourgade, qui est située sur la côte de la mer de Sibérie orientale. Tous se consacrent à des professions traditionnelles ou travaillent dans la station météorologique du coin. La ville la plus proche, Pevek, se trouve à environ 400 kilomètres. Avant, il n’y a rien.

Ces territoires sont considérés comme les plus inhabitables au monde : imaginez, la neige ne fond pratiquement pas de l’année et la température dépasse légèrement zéro seulement en été. La nuit polaire (lorsque le Soleil ne se lève pas du tout) dure trois ou quatre mois, et en été, elle est remplacée par le jour polaire (lorsque le Soleil, au contraire, ne se couche jamais). En outre, l’absence de végétation et la proximité de l’océan font que les vents sont susceptibles de vous renverser.

En août, au plus chaud de l’année, il ne fait pas plus de 10 degrés, et dès le début du mois de septembre, la neige recouvre déjà le paysage. « Mais en général, j’aime le climat ici, confie Igor. Je n’apprécie pas la chaleur. Et pour ça, c’est l’endroit idéal ». Il admet cependant que la forêt lui manque.

Ce qui rapproche le climat arctique des déserts méridionaux n’est pas seulement l’absence totale d’arbres et de buissons, mais aussi la sécheresse de l’air. Au-dessus du cercle polaire, il est d’ailleurs encore plus sec…

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