À l’heure de la « marche du siècle », du réchauffement climatique et de la fonte progressive et programmée de l’Arctique comme de l’Antarctique, les pôles constituent une forme de « hot spot », des observatoires en temps réel de ce qu’il advient de nos sociétés au moment où les conditions de leur existence sont remises en question. Le changement y est déjà là, de façon visible. Et il ne se réduit pas à la partie immergée de l’iceberg qui vient d’être soulignée. Non seulement y observe-t-on fonte des glaciers et de la banquise, augmentation de la température de l’air et de l’océan plus importante qu’ailleurs, fonte du pergélisol, modifications de la circulation océanique et de la dynamique atmosphérique… mais à cette pression sur l’environnement qui vient à elle seule bouleverser la vie des populations locales, vient s’ajouter la croissance des activités potentiellement polluantes, que constituent par exemple l’exploitation des ressources naturelles énergétiques (nombreuses en eaux profondes), les exploitations minières, le tourisme.

La fonte des glaces fait à elle seule entrer ces territoires dans un cercle vicieux climatiquement délétère : de nouveaux passages sont désormais ouverts dans la banquise, créant une route maritime stratégique de l’Arctique, qui permettra dans un temps assez court de passer par le pôle Nord, cette hausse de la circulation maritime accélérant bien évidemment d’autant plus la fonte des glaces qui l’a générée. Cette seule question de l’ouverture de nouvelles routes de circulation concerne directement l’industrie et les transports maritimes, la pêche, la protection de l’environnement, de la biodiversité, des écosystèmes, le tourisme, les stratégies politiques, et des problématiques moins attendues comme la sécurité des navires en eaux-froides…

En réalité, la plupart des disciplines de SHS se sont emparées des questions polaires — et plus spécifiquement des questions arctiques, le pôle Nord étant le seul humainement peuplé — depuis longtemps, mais les évolutions de ces dernières années rendent la tâche plus urgente…